中國和外國的交通，也有好幾千年了。雖然彼此接觸，總不能無相互的影響，然而從沒有能使我國內部的組織，都因之而起變化的。其有之，則自近世的中歐交通始。這其間固然有種種的關係，然而其最主要的，還是東西文化的差異。東西文化最大的差異，為西洋近世所發明，而為中國所缺乏的，便是所謂科學。所以科學的傳入，是近世史上最大的事件。科學與宗教，雖若相反，其最初傳入，卻是經教士之手的。
基督教的傳入中國，亦由來已久。讀第三編第二十五、第三十八兩章，就可知道了。可是因中國人迷信不深，對於外國傳入的宗教，不能十分相契，所以都不久而即絕。至近世，新教興於歐洲，舊教漸漸失勢，舊教中有誌之士，乃思推廣其勢力於他洲。其中號稱耶穌會的，[1]傳布尤力。耶穌會的教士，第一個到中國來的，是利瑪竇。[2]以一五八一年至澳門。初居廣東的肇慶。一五九八年，始經江西到南京。旋入北京。一六〇〇年，神宗賜以住宅，並許其建立天主堂。天主教士的傳教於中國，和其在他國不同。他們深知道宗教的教理，不易得華人尊信的。所以先以科學牖啟中國人。後來才漸漸地談及教理。利瑪竇到北京之後，數年之間，信教的便有二百餘人。徐光啟、李之藻等熱心科學之士，都在其內。當時的教士，並不禁華人拜天、拜祖宗、拜孔子。他們說：“中國人的拜天，是敬其為萬物之本；其拜祖宗，係出於孝愛之誠；拜孔子，是敬仰其人格，都不能算崇拜偶像。”教士都習華言，通華文。飲食起居，一切改照華人的樣子，他們都沒有家室，製行堅卓，學問淵深。所以很有敬信他們的人。然亦有因此，而疑其別有用心的。
當利瑪竇在日，就有攻擊他的人。[3]神宗因其為遠方人，不之聽。一六一〇年，利瑪竇卒。攻擊的人，更為厲害。到一六一六年，就被禁止傳布。教士都勒歸澳門。然而這一年，正是滿洲叛明自立的一年。自此東北一隅，戰爭日烈，明朝需用槍炮也日亟。至一六二二年，因命教士製造槍炮，而教禁亦解。明朝所行的大統曆，其法本出西域。所以當開國時候，就設有回回曆科。到了末年，其法疏舛了。適會基督教中深通天文的湯若望[4]來華。一六二九年，以徐光啟之薦，命其在北京曆局中，製造儀器，翻譯曆書，從事於曆法的改革。至一六四一年，而新曆成。越二年，命以之代舊曆。未及行而明亡。清兵入關後，湯若望上書自陳。詔名其曆為時憲。湯若望和南懷仁，[5]都任職欽天監。這時候，基督教士，可以說很得信任了。到清世祖歿，而攻者又起。