清朝的盛衰，當以乾隆時為關鍵。從世祖入關，到三藩平定，這四十年，算是清朝開創之期。自此至雍正之末，五十餘年，為乾隆一朝，表麵上看似極盛，實則衰機潛伏於其中。至其末年，內亂一起，就步步入於否運了。
清朝的初起，和遼金元情形，又微有不同。遼、金、元初起時，都不甚了解中國的情形。清朝則未入關時，已頗能譯漢書、用漢人了。當太祖之時，憎惡漢人頗甚，當時俘獲漢人，都發給滿人為奴。尤其是讀書人，得者輒殺。到太宗時，才知道欲成大業，單靠滿洲人，是不行的。所俘漢人，都編為民戶，令其與旗人分居，且另選漢官治理。對於讀書人，則加以考試。錄取的或減免差徭，賞給布帛。於明朝的降臣、降將，尤其重視。清朝當日的創業，和一班投效的漢人，如範文程、洪承疇、吳三桂等，確是很有關係的。
但是其了解中國深者，其猾夏亦甚。所以清朝的對待漢人，又非遼、金、元之比。即如剃發一事，曆代北族，沒有敢強行之於全中國的。[1]清朝則以此為摧挫中國民族性的一種手段，厲行得非常厲害。入關之後，籍沒明朝公、侯、伯、駙馬、皇親的田。又圈占民地，以給旗人。也是很大的虐政。而用兵之際，殺戮尤甚。讀從前人所著的《嘉定屠城》《揚州十日》等記，就可以見其一斑了。
北族的政治，演進不如中國之深。所以其天澤之分，也不如中國之嚴，繼嗣之際，往往引起爭亂。清朝也未能免此。當太祖死時，其次子代善，五子莽古爾泰和太祖弟舒爾哈齊之子阿敏，還是和太宗同受朝拜，並稱為四貝勒的。後來莽古爾泰和阿敏，次第給太宗除去了；代善是個武夫，不能和太宗爭權，所以在關外之時，幸未至於分裂。太宗死後，世祖年幼。阿敏的兒子濟爾哈朗和多爾袞同攝政。後來實權都入於多爾袞之手。當時一切章奏，都徑由多爾袞批答，禦寶亦收歸其第。一時聲勢，是很為赫奕的。幸而多爾袞不久就死了，所以沒釀成篡弑之局。世祖親政後，大體還算清明。頗能厘定治法，處理目前的問題。當時中國的遺黎，經死亡創痛之餘，實在更無反抗的實力，而又得一班降臣，為虎作倀，就漸漸地給他都壓下去了。世祖在位不久。聖祖初立，亦年僅八歲。輔弼大臣鼇拜，頗為專權。然不久，亦就給聖祖除去。聖祖的聰明和勤於政治，在曆代君主中，也頗算難得的，而在位又很長久。內政外交，經其一番整頓，就頗呈新氣象了。