清朝的中衰，是起於乾隆時代的，這個讀第四章所述，已可見其大概了。清朝是以異族入主中原的，漢人的民族性，雖然一時被抑壓下去，然而實未嚐不潛伏著；得著機會，自然就要起來反抗。如此，就釀成了嘉、道、鹹、同四朝的內亂。
清中葉的內亂，是起於一七九五年的。這一年，正是高宗傳位於仁宗的一年。其初先借苗亂做一個引子。漢族的開拓西南，從大體上說，自然於文化的廣播有功，便苗族，也是受其好處的。然而就一時一地而論，該地方原有的民族，總不免受些壓迫，前章所述湖南永順、乾州一帶，當初開辟的時候，土民畏吏如官，畏官如神。官吏處此情勢之下，自不免於貪求。而漢人移居其地的又日多，苗民的土地，多為所占。這一年，遂以“逐客民，複舊業”為名，群起叛亂。調本省和四川、雲南、兩廣好幾省的兵力，才算勉強打平。然而事未大定，而教匪已起於湖北了。
白蓮教，向來大家都說它是邪教。從它的表麵看來，自然是在所不免。但是這種宗教，是起於元代的。當元末，教徒劉福通，曾經努力於光複事業。[1]而當清代，此教的勢力，也特別盛。在清代，起兵圖恢複的，都自托於明裔，[2]而嘉慶初年的所謂川、楚教匪，其教中首領王發生，亦是詐稱明裔的。便可知其與民族主義，不無關係。不過人民的程度不一，而在異族監製之下，光複的運動也極難，不能不利用迷信的心理，以資結合，到後來，遂不免有忘其本來的宗旨的罷了。然而其初意，則蛛絲馬跡，似乎是不可盡誣的。
所謂白蓮教，是於一七七五年被發覺的。教首劉鬆，遣戍甘肅。然其徒仍秘密傳播。至一七九三年，而又被發覺。其首領劉之協逃去。於是河南、湖北、安徽三省大索，騷擾不堪，反給教徒以一個機會。至一七九六年，劉之協等遂在湖北起事。同時，冷天祿、徐天德、王三槐亦起於川東。自此忽分忽合，縱橫於川東北、漢中、襄鄖之境。官軍四麵圍剿，迄無寸效。你道為什麽？原來高宗此時，雖然傳位，依舊掌握大權。如此，和珅自然也依舊重用。和珅是貪黷無厭的，帶兵的人，都不得不克扣軍餉，去賄賂他——當時得一個軍營差使，無論怎樣赤貧的人，回來之後，沒有不買田、買地，成為富翁的——所以軍紀極壞。而清朝當這時候，兵力本已不足用。官兵每戰，輒以鄉勇居前，勝則攘奪其功，敗亦撫恤不及。匪徒亦學了他，每戰，輒以被擄的難民居前，勝則樂得再進，敗亦不甚受傷。加以匪勢飄忽，官兵常為所敗。再加以匪和官兵，都要殺掠，人民無家可歸的，都不得不從匪。如此，自然剿辦連年，毫無寸效了。直到一七九九年，高宗死了，和珅伏誅，仁宗乃下哀痛之詔，懲辦首禍官吏，優恤鄉勇，嚴核軍需，許匪徒投誠。又行堅壁清野之法，一麵任能戰之將，往來追逐。至一八〇二年，大股總算肅清。明年，餘匪出沒山林的，也算平定。而遣散鄉勇，無家可歸的，又流而為盜。又一年餘，然後平定。這一次亂事，前後九年，雖然勉強打平，然而清廷之政治力量，就很情見勢絀了。