一、成書與作者
北宋末宣和年間宋江起義之事，於史可征。各類史書、文人作品中，可見相關記載，如“江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者”；“宋江嘯聚亡命，剽掠山東一路，州縣大震，吏多避匿”。整體來說，這些記述比較簡略。南宋時，宋江故事出現在民間的街談巷語和話本之中，民間藝人和文人對此進一步加工改寫。從南宋到明代，在口頭故事、說書場、戲曲舞台，都可以聽到梁山英雄的傳說。不論是宋代話本中“花和尚”“武行者”的個人傳奇，還是完整故事初具雛形的《宋江三十六人讚》《大宋宣和遺事》，抑或元雜劇中為數不少的水滸戲，都為水滸故事演化為小說提供了基本條件。到元末明初，作者根據這些世代積累、集體創作的材料，取舍綴集，編纂加工，寫成了《水滸傳》這部英雄傳奇小說。
《水滸傳》的作者，文獻中共有三種說法：施耐庵作，羅貫中作，施耐庵、羅貫中合作。早期刻本多署“施耐庵集撰，羅貫中纂修”，一般認為施耐庵為作者，羅貫中則可能完成了編輯、整理的工作。
施耐庵的生平難以考察。相關文獻隻記載了他的姓名和籍貫。一般認為他是元末明初錢塘（今浙江杭州）人。另有施耐庵即蘇北興化施彥端的說法，但相關文獻真偽存疑。也有人提出施耐庵為化名、施耐庵即劇作家施惠等觀點，尚未獲公認。
二、版本
《水滸傳》成書後，後來的編輯者不斷修改文本，不僅處理文字、情節上的失誤，更對故事內容或增或刪，甚至改動人物形象與故事立意，由此產生了回數、內容都有差異的不同版本。《水滸傳》現存版本二十餘種，每種又有不同的刻本。較為通行的版本，按回目數量，有百回本、百二十回本和七十回本之分。