西晉亡後，元帝立國江東，是為東晉。北方就成了一個五胡十六國擾亂的世界。我們現在，且列一張簡表如下：
十六國的興亡，看似繁複，然而也可用一個簡法去駕馭它，便是：國數雖多，而其中有關大局的，實在隻有：
（一）前、後趙對立，後並於後趙。
（二）前燕、前秦對立，後並於前秦。
（三）後燕、後秦對立，後燕為魏所破，後秦為晉所滅。
前趙雖然把西晉吞滅，然而它所據的，其實隻是洛陽以西和山、陝。河南的東部及河北、山東，都非其實力所及。這許多地方的群盜，都並於羯人石勒，是為後趙。前趙為其所滅。石勒死後，從孫石虎繼立。異常**虐。石虎死後，諸子紛爭。有一個冉閔，是漢人而為石虎養子的，起而自立。大殺胡、羯。胡、羯的勢力，自此就不能複振了。然而冉閔亦隻是個粗暴的人。這時候，前燕起於遼寧，並有熱河，實力頗為雄厚。乘機侵入，冉閔為其所殺。前燕占領河北、山東，而氐酋苻氏占據關中，是為前秦。前秦出了個英明的首領苻堅，用漢人王猛為相，國富兵強。把前燕滅掉。又吞並了甘肅地方的前涼，征服了大同地方的拓跋氏，暫時統一北方。因想滅掉晉朝，以統一中國。淝水一戰，殺得大敗虧輸，給它所征服的異族，複乘機紛紛而起，而以後燕、後秦為最大。這時候，侵入中原的五胡都已筋疲力盡，而久居北邊、氣完力厚的拓跋氏，就要獨霸北方了。