魏晉南北朝之世，一方麵，可以說是中國人用固有的文化，融合異族的時代，在另一方麵，也可以說是中國人吸收異民族的文化的時代。這也是兩漢以來，對外交通發達的結果。
其中最重要的，自然要推佛教。佛教當兩漢、三國時代，似乎還不過是一種宗教，到晉以後，其哲理方麵，就漸漸地受人注意了。中國的學問，是偏重於實用的，講純理的比較缺乏。所以佛教的哲理，很受思想界的歡迎。尤其是講玄學的人，受佛教的影響很大。外國的文學、美術，輸入的亦不少。佛經的本身，就是一種特殊的文字，中國人要翻譯它，就得另創一種文體。這種文體，不但用諸翻譯，還要影響到中國人自作的文字。印度的繪畫、雕刻、建築，亦隨佛教而輸入。在中國美術史上，發生很大的影響。
次之則是音樂。音樂大部分是從西域輸入的。南北朝時代，中國的舊樂隻存於南方。北方所行的，大概是外國輸入的音樂。到隋唐時代，則稱中國舊有的音樂為清樂，外國輸入的為燕樂。清樂日漸衰微，燕樂卻頗盛。其影響，也及於中國人的歌辭。唐以後的詞，其調子，就有許多是從燕樂中來的。
[1]見其所著《封建論》。
[2]說見《困學紀聞》。