唐初，對外最大的問題，還是突厥。隋末大亂，中國人逃到突厥去的很多。因此其眾驟盛。北邊割據的人，都對它稱臣奉貢。唐高祖初起，也很敷衍它。然而突厥驕而且貪。天下既定之後，還要連年入寇。太宗乃乘其饑荒和內亂，於公元六三○年，把它滅掉。突厥強盛時，東征西討，本是多用鐵勒之眾的。當時鐵勒各部，以薛延陀、回紇為最強。突厥滅後，薛延陀繼居漠北，又為太宗所滅。回紇繼居其地，對中國就很恭順了。
蔥嶺以東各國，從漢末以來，互相吞並，國數漸次減少。到唐時，隻剩得高昌、焉耆、龜茲（qiū cí）、於闐（tián）、疏勒等幾個較大的國家了。[5]高昌本是晉朝所設的郡，後來獨立為國的，所以華化最深。此外諸國，惟於闐人的相貌，頗像中國人。其餘，大概是深目高鼻的西洋種。太宗因高昌逆命，用兵把它征服。又遣兵討破焉耆和龜茲。蔥嶺以東，就都臣服。天山北路，從現在的伊犁向西，都是西突厥的屬地或屬國。當太宗時，就有來朝貢的。公元六五七年，高宗乘西突厥內亂，把它滅掉。中國的屬地，在名義上，就直到波斯。比漢朝都護管轄之地遠得多了。
西藏和中原，南北朝以前是無甚交接的。隋唐之世，後藏地方，有一個女國，曾經來通朝貢。而雅魯藏布江流域的吐蕃，亦於唐初興起。吐蕃先世，《唐書》上說他是羌種，又說他是北涼之後，似乎都不足為據。據清朝人所翻譯的《蒙古源流考》，[6]則吐蕃王室的先世，是從印度來的。這話信否雖亦難斷定，然而吐蕃後來的文化，確和印度很為接近，或者不無理由。先是西晉時，鮮卑慕容氏的支庶，有一個喚作“吐穀（yù）渾”的，[7]曾經侵入青海，國號就稱為吐穀渾。曆晉、南北朝，都通朝貢。其文化雖然無足稱述，較之前此的羌人，卻進步許多了。唐初，吐蕃的君主喚作棄宗弄讚的強盛，把吐穀渾打破了。太宗妻以宗女文成公主。這事在公元六四一年。公主是信佛的，佛教就流行於吐蕃。是為西藏開化之始。