所謂藩鎮，是指節度使而言之。唐初戍邊的兵，大的稱軍，小的稱守捉，或稱城，或稱鎮。統帶這些兵的人，都稱為使。合許多軍、守捉、城、鎮而稱為道，又有總管他們的人，即稱為大總管，後來改稱大都督。大都督帶“使持節”的，人家稱他為節度使，後來就變為官名。玄宗在沿邊設了許多節度使，而西北二邊，因為製馭突厥、吐蕃和奚、契丹之故，兵力尤重。這許多異族，一時確給唐朝鎮壓下來了。[24]然而中國的兵力，也成為偏重之勢。唐朝用兵，任用番將時很多。但番將雖有功勞，不能做到元帥的。李林甫怕邊將功名盛的，要入為宰相，才把此製破壞。於是安祿山就以胡人而兼範陽、平盧兩鎮的節度使了。[25]
安祿山是一個有野心而無大略的人，史思明較有謀略，其實亦係粗才。這兩個都是胡人，他們手下的兵，亦多雜有蕃人。所以安史之亂，亦可以說是唐朝好用番將、番兵，而後來政治腐敗，不能駕馭的結果。安祿山的造反，事在公元七五五年。此時唐朝內地，毫無兵力。所以祿山的兵一動，而河北、河南相繼淪陷。潼關又不守。玄宗就逃到四川。當玄宗出奔時，路過馬嵬驛，[26]兵變，逼著玄宗把楊國忠和楊貴妃都殺掉。人民又勸玄宗留太子討賊。玄宗也聽了他。太子走向靈武[27]即位，是為肅宗。此時安祿山已在洛陽稱帝。但他本是個粗才，手下的將帥，尤其都是驕橫的武人。既得長安，恣意**樂，更無意於進取。唐朝乃任用郭子儀，先平河東；又借用回紇的兵，把兩京收複。[28]其時安祿山業已為其子慶緒所弑。唐朝以九個節度使的兵，圍之於鄴。[29]史思明據範陽，已降又叛。把九節度的兵打敗。連安慶緒也殺掉。唐朝又任用李光弼，和他相持了兩年。思明又給其子朝義所殺。才乘機把他打平。此時肅宗亦已死，代宗業已即位了。