唐朝的中衰，是起於高宗之世的。高宗初年，任用太宗舊臣，一切政治都謹守太宗的成規，所以永徽之治，史稱其媲美貞觀。[18]後來寵任武昭儀，[19]廢皇後王氏，把她立做皇後。正人都因直諫貶謫。高宗又因患風眩，委政於武後，政治就漸壞。高宗死時，武後在政治上的威權，業經養成了。便把中宗廢掉，立睿宗做皇帝。後來又把他廢掉，自稱則天皇帝，改國號為周。中宗初被幽禁在外，後來才聽宰相狄仁傑的話，把他召回京城，立為皇嗣。狄仁傑又薦張柬之做宰相。柬之潛結宿衛將士，乘武後臥病，舉兵扶中宗複位。女子在曆史上，很少掌握政權的，而武後自稱皇帝，共有十六年。其前後掌握政權，則共有四五十年之久，[20]也可以算得一個奇才。但她居心不正，並不以治國安民為務，隻想擴張、保守自己的威權，而又十分奢侈。所用的人，亦多非正人。任用酷吏，大肆殺戮，以防天下的反叛。當她在位之時，百姓很受其荼毒。而且政界上的惡風氣養成了，一時不易廓清。中宗是個極昏庸的人。複位之後，寵信皇後韋氏，聽其幹預政事，仍和武氏餘黨結合，以致政事弄得更糟。後來竟把中宗殺掉，要想另立幼君，臨朝稱製。睿宗的兒子臨淄王，起兵把她討平。扶立睿宗為帝，立臨淄王為太子。武後的女兒太平公主，要想謀害他，總算給他除掉。睿宗亦傳位於太子，是為玄宗。
玄宗即位之後，任姚崇、宋璟為相，把武後以來的弊政逐漸鏟除。唐朝又號稱中興。但是玄宗中年以後，也漸漸地怠荒了。廢賢臣張九齡，而任奸佞的李林甫為相。把一切政事，都交給他。玄宗則寵愛楊貴妃，恣意驕奢**逸。李林甫死後，竟任和楊貴妃冒認同宗的楊國忠做宰相。於是開元之治壞，而天寶之亂作了。[21]