唐朝的衰亡，和藩鎮的跋扈關係最大。藩鎮本是設在沿邊的。從安史亂後，卻遍布於內地了。其中為患最甚的，是安史餘孽。當時沒有能夠徹底打平，仍授以節度使。河北一帶，遂為其所占據。名為降伏，實在是據土自專的。唐朝所派的節度使，有的也要和他們勾結。肅宗、代宗兩世，都是如此姑息著。到德宗即位，要想整飭（chì）綱紀，便因河北諸鎮要自行承襲，發兵討它。此時河北方麵，連兵拒命的，有盧龍、天雄、成德、平盧諸鎮。[1]正在兵連禍結的時候，又因財政竭蹶（jué），發涇原兵東討。[2]路過京城，沒有好好地犒賞，兵士怒而作亂，奉朱泚（cǐ）為主。[3]德宗逃到奉天，[4]朱泚便發兵把奉天圍困，形勢很為危急。幸得良將渾瑊（jiān），竭力守禦，又有河中節度使李懷光入援，[5]朱泚才算解圍。旋李懷光又因和宰相盧杞不睦，造反。德宗再逃到漢中。此時反叛的人，實在太多了，政府的兵力，萬萬不夠戡定。德宗乃聽了陸贄（zhì）的話，下詔罪己，赦其餘諸人的罪，專討朱泚。總算把他打平。後來又把李懷光也打平了。其餘諸鎮，就隻好置諸不問。
德宗死後，經過順宗以至憲宗。此時河北三鎮，[6]雖然逆命，倒還安分守己些。而淮西一鎮，[7]跋扈更甚。憲宗任用裴度，堅持用兵，到底把他打平。淮西平後，河北三鎮，就也都歸降了。這實在是唐朝的一個轉機。不意憲宗死後，穆宗即位，宰相以為天下已平，把河北的問題不放在心上，給野心家利用去，再行反叛，就終唐之世，不能收服了。河北三鎮，固然形同獨立，就是其餘諸鎮，也時有稱兵拒命的。就使表麵上恭順，政府對於他所管轄的地方，權力也不甚完全。而藩鎮也多數陷於威權不振的地位。他們的得立，本來所靠的是軍士的擁戴。軍中有野心的人，就把重賞勾結軍士，或乘節度使死亡之際，或者竟把前節度使殺掉，由軍士擁立他。朝廷實力不及，隻得加以任命。如此得來如此去，當時的節度使，實在也是很危險的。所以讀史的人，說唐中葉以後，是“地擅於將，將擅於兵”。