宣宗死後，傳懿（yì）宗而至僖（xī）宗。其元年，就是公元八七四年，王仙芝和黃巢，在山東河北作亂。後來王仙芝給官軍打死，而黃巢竟從河南打到湖北，沿江東下，經浙、閩而入廣東。再從廣東打回安徽，渡江攻破東都，直入潼關。僖宗年幼，專相信宦官田令孜。令孜挾著他逃到四川。長安遂為黃巢所據。海內的藩鎮，也有坐視不出兵的。調得來的兵，又不肯力戰，圍著一個京城，竟不能攻下。不得已，就要沙陀的兵進來了。
“沙陀”兩字，是個簡略的稱呼。它完全的名稱，應喚作“沙陀突厥”。它是西突厥的別部，西突厥亡後，住在北庭都護府附近的。[12]唐中葉後，勾結吐蕃，把北庭都護府攻陷。後來吐蕃人要把它遷徙到河外，[13]沙陀乃舉部歸唐。唐朝人揀它精銳的，編成沙陀軍。初時住在靈州，後來移到河東的北邊。旋因反叛，被中國兵打敗，逃入韃靼（dá dá）。[14]京城既不能收複，不得已，赦其酋長李克用的罪，召他回來。李克用帶著沙陀、韃靼萬餘人南來，居然把黃巢打敗，京城收複。然而自此以後，中央政府的威權，更陷於不振，命令簡直不行。各地方紛紛割據，就要入於五代十國之世了。
此時保據淮南的有楊行密，便是十國中的吳；據兩浙的為錢鏐，是為吳越；據嶺南的為劉岩，是為南漢，都是唐朝的節度使或刺史。據四川的有王建，是為前蜀，是唐朝的禁軍將，隨僖宗入蜀的。據湖南的有馬殷，是為楚；據福建的有王審知，是為閩，其初都是強盜，占據地方之後，唐朝授以節度使。而李克用據河東，兵最強。黃巢的降將朱全忠據汴梁，[15]最有雄略。
僖宗死後，唐朝的皇帝是昭宗，頗想振作有為。然此時關內一道，全是宦官的勢力。所有藩鎮，都是神策軍將和他們互相勾結。朝廷動輒受他們幹涉，以致乘輿播遷。其初都是靠李克用入援，把他們嚇退的。後來河南、淮北，都給朱全忠所並，河北亦被其懾服。河東屢受攻擊，李克用的兵勢也弱了。宰相崔胤（yìn），乃和朱全忠相結，要想除掉宦官。宦官急了，把昭宗劫遷到鳳翔。[16]朱全忠舉兵將鳳翔圍困。李茂貞苦守經年，到底不能抵敵。隻得和朱全忠講和，把昭宗送還。昭宗還京之後，遂大殺宦官，隻剩得幾十個老弱的。唐朝的宦官，從中葉以後把持朝局，幾曆一世紀半。因兵權在手，皇帝大臣和他們鬥爭，總是不勝。借用外兵，是極危險的，所以曆代都沒有人敢做。這時候，到底逼著走這一條路。宦官亡後，昭宗便被朱全忠劫遷到洛陽，旋弑之而立其子昭宣帝。不久，就實行篡位了。時在公元九○七年。