唐朝中葉以後的外患，可以分作三方麵：正北是回紇（hé），西北是吐蕃（bō），西南是南詔。回紇雖沒有同唐朝打過仗，然自安史亂後，對於中國是很為驕橫的。吐蕃因占據隴右，一動兵就達到京畿（jī），為患最深。南詔則四川和交州兩方麵，時時受其侵寇。到九世紀中葉，回紇為黠戛（xiá jiá）斯所破，棄漢南北而走西域。唐朝的北方，就無複邊患。吐蕃亦因內亂之故，其將據地來降，河、湟之地，為中國所恢複。不多時，南詔也就衰弱了。唐朝靠著天幸，三方的外患，都自然平息。然因內亂之故，到底讓一個契丹養成了氣力。
契丹是鮮卑遺族。其根據地，在今熱河境內西喇木倫流域。當南北朝時，屢受北齊和高句麗的侵略，部落離散。隋時，休養生息，漸漸地強盛了。唐朝武後時，因造反又遭破壞，衰弱多年。到唐末，它部落中卻出了一個英傑，便是遼太祖耶律阿保機。這時候，因幽州守將暴虐，中國人民多逃亡出塞。遼太祖加意招致，跟著他們，學習得許多知識技藝。契丹本分八部，至此並合為一。自回紇亡後，北方已無強部。許多零碎的部落，都給他征服了。疆域既廣，部眾又多，遂成為中國北方的勁敵。
後唐明宗的女婿石敬瑭，本來是做河東節度使的。明宗的養子廢帝，要把他移到山東。敬瑭就造反。廢帝派兵把他圍困起來。敬瑭割燕、雲十六州，以求救於契丹。遼太宗親率大兵南下，把唐兵打敗。冊立敬瑭為晉帝，稱臣於遼，是為晉高祖。
晉高祖死後，侄兒子出帝立。晉高祖對遼，是很恭順的。當時亦有許多人，心懷不忿。晉高祖知道國力不足，而且有些口唱高調的人，往往心懷叵測，所以總隱忍著。出帝立後，和遼開釁。論中國這時候的兵力，也還可以一戰。然而政治太壞了，又看了晉高祖以假借外力得國，很有想仿效他的人，所以汴梁到底被契丹打破。出帝被虜，遼太宗入汴京。遼太宗是個粗人，不知道治中國的法子的。他派了許多親信的人，去做節度使和刺史。契丹的行軍，是不帶糧草的，其軍隊中另有一支，稱為打草穀軍，四出侵略。既入中國以後，也還是如此。於是中國人群起反抗。太宗無法，隻得再回老家，又死在半路上。太原節度使劉知遠乘機入大梁自立，是為後漢高祖。