理學的背景，最重要的有三端：其（一）南北朝、隋唐之世，佛教盛行，道教也有相當的改進。道、佛二教固然各有其哲理，然都太偏於出世。到宋朝，這兩種思想和儒家的思想，就有互相融合，而發生一種新哲學的傾向。其（二）從唐朝以來，士風極壞。到五代之際，尤其氣節掃地，如馮道在唐、晉、漢、周之世，曆事十君，不惟不以為恥，反自稱為長樂老，作了一篇文字，曆敘所得的官爵恩寵，以為榮耀。如此，何以立國？安得不有嚴整的倫理觀念，以挽回風氣？其（三）曆代讀儒書的，大都墨守前人的成說，在理論上既不徹底，且不免互相矛盾。要振興儒學，實在有融會貫通，創立一個體係的必要。合此三端，理學便勃然而興了。