中國人的發明羅盤針，是很早的。古書上說：黃帝和蚩尤戰爭，蚩尤作大霧，黃帝乃造指南車，以指示軍士方向，遂獲勝利。又說周公時，南方有越裳氏來朝。回去的時候，迷失道路，周公乃造指南車，給他回去。這許多話，固然未必確實，然而總是造作這話的時候，已有指南車的證據。
戰國末年，秦國的宰相呂不韋，聚集許多有學問的人，著成一部書，名為《呂氏春秋》，其中已有“慈石召鐵”的話。[1]“慈石”，便是現在的磁石。《呂氏春秋》是部很可信的書，可見戰國時代，我們確能利用磁石了。到後來，我們又有指南車和記裏鼓車之作。指南車上，立著一個木人，不論車行方向，這個木人的手，總是指著南方的。記裏鼓車，則利用車輪回轉的次數，以記行程。每車輪回轉若幹次，則裝置在車上的鼓，便打擊一下。[2]這兩種亦都是精巧的製作，惜乎其法無傳。隻有航海家，卻能利用指南針，把它裝入羅盤中，以指示精密的方向。
近代的火器，有兩種要素：一種是使用火藥，一種是借火藥之力，從金屬筒狀器中，射出彈丸。火藥的發明，在歐洲有兩種記載：一種是公元一二四二年，英人羅澤爾培根，[3]在其所著書中，載有火藥的化學成分，一說是日耳曼僧人，在公元一三二六年時候發明的。但都遠在中國之後。[4]中國的《武經總要》，是宋朝敕撰的書，成於公元一○四五年頃，其中已載有火藥製法。公元一一六○年，金海陵庶人入寇，宋軍就利用霹靂炮去攻擊他。[5]這所謂炮，原不過利用火藥的爆炸，借其聲勢以嚇敵，然確是現代火藥的權輿。
羅盤針、火藥，中國人的發明，都較歐洲人為早，已是確鑿無疑的事實。還有印刷術，中國人的發明，遠在六世紀之末；活字的發明，也在十一世紀中葉。所以西洋人都公認這種發明，是從中國人傳到大食之手，再從大食傳入歐洲的。造紙之術，也是從中國傳入大食。據說：公元七五一年，唐朝的高仙芝，在怛（dá）羅斯河畔和大食兵戰敗，有隨軍紙匠，為大食人所得。大食人就利用他，在撒馬兒罕設廠製造。後來報達、波斯、阿剌伯、埃及等處，都有分設。十二世紀，就輸入歐洲。在沒有造紙之法以前，大食人的紙，是用羊皮等物製造的，其價甚貴，從有紙以後，就不然了。[6]所以紙的輸入和印刷術的輸入，對於書籍的廣播，是一樣有利的。