當朝鮮之役，還未平定以前，滿洲已逐漸興起。滿洲部落，便是南北朝、隋唐時的白山靺鞨，明時的建州女真。他們自己說國號滿洲，始祖姓愛新覺羅，名布庫裏雍順，是天女所生。這些話，是全靠不住的。據近來史家所考究：滿洲二字，明人譯作“滿住”，乃是大酋之稱，並非部族之號。至於清朝的始祖，實在是明初的建州衛指揮使，名猛哥帖木兒。後為七姓野人所殺。初由其弟凡察襲職，後來猛哥帖木兒的兒子董山，出而與之爭襲。明朝乃將建州分為左右衛，以董山為左衛，凡察為右衛指揮使。董山因桀驁，為明所殺，自此左衛衰而右衛強。
明末，右衛酋長王杲（gǎo）一時稱盛，後為李成梁所破。其時野人女真南遷，據海西之地，是為扈倫四部。其中哈達、葉赫兩部，尤為強盛。明人稱為南北關。[12]王杲既敗，逃向哈達。哈達的酋長把他執獻李成梁。因此王杲的兒子阿台，和哈達結下冤仇，互相攻伐。而蘇克蘇滸河部尼堪外蘭，[13]又領導李成梁的兵，去攻阿台。這阿台是清景祖的孫婿。阿台之敗，景祖和其子顯祖，都死在亂兵裏。景祖、顯祖，便是清太祖努爾哈赤的祖父。努爾哈赤，當時形勢甚弱，仍聽命於明。後來部眾漸盛，乃攻破尼堪外蘭。尼堪外蘭逃奔明邊。明朝反把他執付清太祖，並開寬甸等關，許他互市。於是清人漸漸養成勢力。女真各部，都為其所征服。到公元一六一六年，就起兵叛明了。
清兵既起，明朝發大兵二十萬，分四路東征。因調度無方，三路都給清兵打敗。遼陽、沈陽，相繼失陷。清太祖從現在的長白縣，遷都遼陽。後又遷都沈陽。儼然有建國的規模了。遼、沈陷後，遼西的形勢，亦很危急。幸得民族英雄袁崇煥，死守寧遠。清太祖進攻，竟因受傷而死。太宗繼立，攻寧遠、錦州，又都失敗。直到明思宗信了清朝的反間，把袁崇煥殺掉，而錦州才失陷。從此以後，明朝就隻靠著山海關做重鎮了。