春秋戰國時大國
春秋齊晉秦楚吳趙
戰國齊趙韓魏秦楚燕
諸侯為什麽會強大呢？談到這個問題，我們先須把春秋戰國時的地圖看一看。把地圖一看，便知道這時候所謂強國，多在沿邊之地；而其時的二等國，如魯、衛、宋、鄭、陳、蔡等，則多在今豫東、魯西一隅。這是為什麽？我說：其（一）因沿邊之地，多與異民族雜居，以競爭磨礪而強。其（二）則開化較晚的民族，多不知寶貴土地，而其人口的密度亦較小，和他們雜居的國，以此易於開拓而大。
既然強大，就要爭做霸主了。大家都知道，春秋時代，有所謂五霸。你道這五霸是誰？
原來古代的中國，雜居的民族很多，而以漢族的文明程度為最高。漢族的根據地，是黃河中下遊。所以所謂“中原”，實在隻是豐、鎬以東，泰岱以西，晉陽、涿鹿以南，陽城以北之地。這便是周朝和當時二等國的一個集團。其齊、晉、秦、楚、吳、越等國，初時都是在沿邊之地與異族雜居的。雖然同是文明胄裔，而既居夷狄之地，總不免雜有夷狄之俗。[2]齊、晉兩國，開化較早，所以從春秋以來，從沒有被視為夷狄。秦、楚、吳、越，就不然了。所謂民族，本是以文化為標準的，並非有什麽種族的成見。我國人從古就深知此義。所以《春秋》之義，諸侯用夷禮，就當他是夷狄；用中國之禮，就當他是中國。這個並不是孔子一人的私見，大概當時的風氣是如此。所以同是一個國，當其未進化時，可以夷狄自居，及其已進化後，就以中國自居，而且以攘（rǎng）夷狄自任了。尊王攘夷，是當時霸主很重要的責任。因為（一）有一個共主，列國間的秩序，到底要容易維持些；（二）而野蠻之國的侵擾，又是文明之國的公敵。
五霸的第一個是齊桓公。他的聲威最盛。當時有種山戎，曾侵犯燕國；又有種狄人，把衛國打破。齊桓公都曾去救他。這時候，楚國開始要侵略中原，像鄭國等，已有些怕他。而楚國開化未久，中原之國，還有些當他夷狄排斥。齊桓公也曾興兵伐楚，因其請和，和他結盟而還。齊桓公的稱霸，是春秋初期的事。桓公死後，宋襄公出來，要想做會盟之主。然而宋國較小，力量不甚足，到底給楚國打敗了。直到晉文公出來，才把楚國打敗，稱為霸主。從此以後，中原之地，就是晉、楚兩國互相爭衡。大抵偏於北方之國，如魯、衛、宋等，多服於晉；偏於南方之國，如陳、蔡等，多服於楚；而鄭則為二國的爭點。雖其間秦穆公也曾和晉國相爭，打破晉兵，然而仍隻做得個西戎之長。直到楚莊王出來，把晉國打敗，而其威勢才及於北方。楚莊王之後，晉、楚依舊相爭。後來宋國有個向戌出來提倡弭（mǐ）兵。請晉、楚二國及其屬國，都在宋國結盟。從此以後，晉楚的兵爭以息，吳、越兩國繼之而起了。吳國當強盛時，曾打破楚國的都城。楚國靠了秦國的救兵，才得複國。吳國因此進而幹涉北方的事情。然而國力未免疲敝，到底為越國所滅。這是春秋末期的事。