當時的霸主，形式上還是受命於周天子的。論其實際，則是因其國強大，為諸侯所服，而天子乃加以錫命。所以所謂霸主，其實是由力爭而得。周室衰微，諸侯對於天子，多不盡朝聘之禮，對於霸主卻不然。霸主的責任：則列國之間，有什麽公共的事情，他就出來號召同盟之國，共籌辦法；而且要發號施令，主持其事。同盟之國，有受他國侵略的，亦要號召各國，出來救援。同盟之國相互間的爭執，他要出來評判是非；內部的問題，也要起而矯正。所以有一個霸主，列國間的秩序，亦可維持若幹。
但是到戰國時代，列國間的形勢，又不然了。這又是為什麽呢？這實在由於競爭的更形劇烈。從封建入於統一，是世運進化的自然，並非人力所能強為。當春秋時，列國間的競爭，固然已很劇烈。小國滅亡的，亦已不知凡幾了。然而二等國如魯、衛、宋、鄭、陳、蔡等，還能自存，各大國間，還有個緩衝。到戰國時，則此等國益形削弱，先後滅亡，大國的競爭，就都變成直接。而且世運日進，各大國的兵力，愈形雄厚。各地方的風氣，亦漸漸齊一，可用同一之法統治。於是列國的競爭，就非複互爭雄長的問題，而是互相吞並的問題了。然則誰能吞並誰呢？