西漢一朝，共曆二百餘年。從高祖到宣帝，算是它的盛世。高祖時，還有項籍的降將和自己的功臣心懷反側，要設法對付。高祖死後，兒子惠帝懦弱，而高祖的皇後呂氏，在高祖時便參與政治的，實權都落到她手裏。惠帝死後，也連立了惠帝兩個兒子，自己臨朝稱製。呂後死後，漢朝的大臣起兵誅滅呂氏，說呂後所立，並非惠帝的兒子，把他都殺掉，而迎立高帝的庶子代王，是為漢文帝。
雖然政局不安，民間卻不曾受著什麽大影響。至於政治，則從惠帝時，蕭何、曹參做宰相，以至文帝及文帝的兒子景帝，都是以安靜寬大為主的。中國的人民，生產的力量本來極強，隻要沒有人去擾亂他，他自然會日臻於富庶。所以從高祖到景帝，約經過七十年，西漢就達於全盛。景帝死後，武帝即位。他是個好大喜功的人，對內要興辦許多事情，對外要用兵征伐。他的奢侈，也不減於秦朝。財用不足，就興了許多新稅。人民困於誅求，弄得盜賊群起。幸而不久就鎮定了。武帝死後，傳昭帝至宣帝。宣帝是生長民間的，深知人民的疾苦。即位之後，很留心於吏治和刑獄，海內也算平安。宣帝死後，子元帝立，西漢就漸入衰世了。