宗室和外戚，都是漢代的特殊階級。這是宗法社會的餘習。漢初是內任外戚，外任宗室的。當天下初定時，功臣封王的也有好幾國，不久都滅亡了。所封的，多數是自己的子弟。其中漢高祖的庶長子封於齊，兄弟封於楚，侄兒子封於吳，都算是個大國。呂後死後，齊國的嗣王就起兵，有覬覦（jì yú）帝位之意。因大臣迎立文帝，未遂所欲。文帝即位，把齊分作六國，似乎勢分力弱了。然而吳王濞（bì），是小時就從軍的，文帝時，又和中央政府有隙。處心積慮二十餘年。到景帝時，到底破裂了。吳、楚、趙和齊國所分的菑（zī）川、濟南、膠東、膠西都反，是為七國之亂。聲勢很盛。總算幸而打平。於是把諸侯治理百姓和任用官吏之權奪掉。武帝時，又令諸侯得把自己的地方分封自己的子弟。於是諸侯地小力弱，漢初的封建，又名存實亡了。