儒家之學，在漢世，亦即是所謂經學。《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》，儒家認為孔子所製定的。這六種，除《樂》外，其他都有經文。大約是古代的典籍，孔子把它修改、編纂過的。與經相輔而行的，還有傳記。“傳”是孔子的口說，後人筆之於書的。“記”則是經以外的古書，可以給經做參考的。但經的義理，仍有未能寫出，而由傳經的人口授其徒的。這個在漢世仍謂之“說”。
漢朝的經學，有今古文兩派。今古文是指文字而言。古代的篆書，到漢時，已經不大通行了。通行的，是起於秦時的隸書。古人的學問，多由口耳相傳，不必都有書本。這時候筆之於書，自然即用當時通行的文字。這本是當然之理，用不著另立名目。到西漢末年，有一班人，說前此經師所傳的經文有缺誤之處，他們另有古本為據。這古本，自然是用古字寫的。人家稱這一派為古文，就稱前此這一派為今文。所以今古文的名目，是古文既興而後有的。據古文家之說，他們所得的經，比今文家所傳的要多些。可是現在都沒有了。文字的異同，可考見的也很少。其中大部分，還是和意義無關的。[1]所以講漢朝人的經學，今古文文字的異同倒還無甚關係。其重要的，倒還在於其說。古書年代久了，沒有注，是不能懂得的。漢朝人去古近，對於古書的文義，比較後人要容易通曉些；對於古代的事物和製度，自然也較後人知道得多；所以漢朝人的經注，後人很為重視。今古文家對於經的注釋有一部分不同的，研究的人，卻不可不知道經學家所以要分別今古文，就是為此。