戰國時期，齊國的國君齊宣王特別喜愛聽人吹竽，而且他隻喜歡聽氣勢恢宏的合奏，所以每次吹竽表演必須有三百人，少一個都不行。
有位竽師因為年紀大請辭回鄉了，齊宣王下令必須在一天之內找到新的竽師，於是侍衛帶著詔書快馬加鞭地來到了鬧市中央。
百姓們見狀從四周聚攏過來，一位叫南郭的先生也在其中。侍衛清了清嗓子，高聲宣讀詔書。他話音剛落，眾人就熱烈地議論起來，因為詔書上說宣王要聘請會吹竽的人，而且將給予優厚俸祿，那是普通百姓辛苦勞作一輩子都賺不到的。眾人不由得歎息：“要是自己從小就學習吹竽該有多好，現在就不用那麽辛苦地種地了。”
南郭先生也不會吹竽，但豐厚的俸祿令他心動。他思忖著要是能當上竽師，就可以一輩子衣食無憂了。突然，他靈機一動，想起侍衛提到竽師的隊伍龐大，有三百人之多，而且每次演出都是合奏，那麽就算自己不會吹，也許能在裏麵混一混！
南郭先生打定主意後，就跑到侍衛跟前說：“我是一位優秀的竽師，演奏經驗豐富。奏起歡快的曲子時，花草聽了會起舞；奏起哀傷的曲子時，鳥獸聽了會落淚。”侍衛正愁找不到合意的人選，見南郭先生來自薦，不禁喜出望外，趕緊把他帶回了王宮，安置在竽師的隊伍中。
剛進宮的南郭先生還有些惶恐，生怕被別人發現自己根本不會吹竽。但日子久了，他逐漸放下心來，因為他每次都能順利地蒙混過關。每當表演時，其他竽師捧著竽投入地演奏，南郭先生也做出吹竽的樣子，其實他的竽一個音都沒有發出來，但在三百人的隊伍中，沒人能聽出來。而且齊宣王每次聽竽時都會陶醉地閉上眼睛，從不正眼瞧吹竽的人，也就更不可能注意到其中的南郭先生了。