莊子和弟子從山中路過時，看見一棵大樹枝葉十分茂盛，於是停在樹下乘涼歇腳。這時候，來了幾個手持斧頭的伐木人。伐木人繞著大樹仰著頭看了一圈後，並沒有要砍樹的意思。莊子很奇怪，便問他們為什麽不砍伐這棵大樹。
伐木人笑著說：“這棵樹你看著那麽高大，其實並沒有什麽用處。”
莊子頓時感慨道：“這棵樹就是因為不成材而能夠永遠地活下去啊！”
莊子和弟子走出山來，留宿在朋友家中。
由於彼此多年未見，朋友非常高興，便叫童仆殺鵝款待他。
主人家院子裏有兩隻鵝走來走去，童仆盯著兩隻鵝問主人：“這兩隻鵝，一隻能叫，一隻不能叫，請問殺哪一隻呢？”
主人想都不想，說：“殺那隻不能叫的。”
童仆便去捉了那隻不能叫的鵝。
大家都吃得熱火朝天，可莊子的弟子卻憂心忡忡，仿佛有什麽心事。
第二天回到家中，弟子問莊子：“昨天，在山中遇到的那棵大樹，因為不成材而能永遠活下去；如今主人的鵝，卻因為不成材而被殺掉；明明他們都不成材，命運卻全然不同，這是為什麽呢？”
莊子笑道：“這是因為人們對二者的衡量標準不同，所以他們的境遇才有了差別。把握規律，順應自然，才能不被外物拘束呐。”
出自《莊子·山木》