一個楚國人有把祖傳的寶劍。他非常喜歡這把寶劍，無論什麽時候都會帶在身上。比如，睡覺時把它放在床邊，吃飯時放在飯桌旁，外出時掛在腰間。有人知道此劍是傳家之寶，曾出高價購買，他卻不舍得賣。
有一次，楚人乘船渡江去遠方。水麵風平浪靜，陽光燦爛。他從腰間取出寶劍，寶劍在陽光下散發出耀眼的光芒。楚人小心翼翼地撫摸著寶劍仔細欣賞。
同船的人看見他手裏的寶劍，便問起它的來曆。楚人借機大肆炫耀了一番。大家都說這把寶劍看著就是一把好劍。聽到大家的讚揚，楚人心情大好，便站起身揮舞起寶劍來。楚人忘乎所以，沒抓牢劍柄，“撲通”一聲，寶劍從他手上脫落掉進了水裏。水麵上即刻泛起了一層水花。
寶劍很快沉入水底不見了。
楚人急得團團轉。那可是祖傳的寶貝呀，丟了怎麽行呀！
同船的一個人勸他說：“不要急，急也沒有用。這裏的水很深很深，你找不回來的，以後再買一把新寶劍吧。”
“這把祖傳的寶劍跟隨了我很多年，我實在是舍不得啊。”楚人說。
同船的人都搖著頭直呼可惜。
船繼續往前行。這時候，楚人望著寶劍掉下去的地方，忽然想出了一個辦法。他掏出一把小刀，在寶劍掉下去的地方的船沿上刻了個記號。
別人問他為什麽要在船上刻個記號。
楚人說：“我的寶劍是從這兒掉下去的。”
大家都被他搞得莫名其妙。
他胸有成竹地笑著說：“都不要急，等會船停了，我從這裏下去就能找到寶劍了。”
到了目的地，船停了下來。楚人脫掉衣服，順著船沿上刻的記號，一個猛子紮進水裏去找寶劍了。他在水底下找呀找，可是水底除了一些石頭和水草，並沒有自己的那把寶劍。楚人感到奇怪，自己的寶劍明明是從記號的位置掉進水裏的，水下怎麽會沒有呢。