李商隱是李唐皇室的後裔，但到他這一代，他家早已是遠得可以忽略不計的支係了。李商隱家祖輩都是在州縣裏當小官的，他的父親就是個縣令，後來罷官，輾轉於浙江一帶，給人做幕僚。李商隱小的時候，一直跟著父親到處漂泊。十歲的時候，父親去世，李商隱便回到老家滎陽，給父親守喪。身為長子的他，肩負起了照顧母親、姐姐和弟妹的重任，更成為一家人過上好日子的希望所在。讀書之餘，李商隱還不得不到處打工，幫人抄書，甚至幹幫人賣米的力氣活，來補貼家用。
好在李商隱是個很“爭氣”的孩子，自幼表現出很高的天分，五六歲就開始學習儒家經典，到了十五六歲的時候，已憑借“古文”的創作得到老先生們的稱讚。看起來，李商隱靠讀書出人頭地的夢想並不是虛無縹緲的。
不過，李商隱並不是一個隻知死讀書的乖小孩。雖然讀經、寫“古文”可以得到大人的誇獎，但他自己並不太喜歡這一套，自稱“常悒悒不快”。他常常想，周公、孔子是人，我也是人，難道隻有他們懂得“道”，我就隻能跟著他們的標準轉嗎？
當時的讀書人流行“幹謁”，年輕人要到大城市去拜見有名望的大人物，如果能得到文壇的普遍認可，特別是受到某個顯赫人物的賞識、培養和提攜，會對獲得功名大有好處。所以年輕的讀書人都要拿著自己的文章、詩，甚至小說，去給大人物看，希望對方了解自己的才華。李商隱也不例外，十六歲的時候，他跑到洛陽去“幹謁”。本文開頭提到的白居易對他的稱許，就發生在這個時候。白居易的稱許令李商隱終生難忘，後來他有了兒子，就真的給兒子取小名叫“白老”。隻可惜這個“白老”天資很差，李商隱的另一個兒子倒是很聰明。大家開玩笑說，這個不是白老，聰明的那個才是白老。