很不幸，李商隱身處的時代是一個黨爭的時代，他的恩師令狐楚也是黨爭中人，因此，李商隱的人生無可避免地受到了黨爭的影響。
唐代實行科舉製。考官出題，考生當場寫作詩文，以詩文的優劣評定是否及第，及第便可以做官。科舉製是一種相對公平的選官製度，看重的是個人的才學。從理論上說，貧寒人家的子弟，隻要在科舉考試中表現出色，就可以出人頭地；貴族士大夫的子弟，如果在科舉考試中表現不佳，同樣會被淘汰。但是，科舉製也有它的弊端。一個顯著的問題就是，一道試題其實很難全麵地衡量一個人的素質，也不排除有人會為了求取功名而畸形發展，長於應試卻缺乏其他能力。在科舉時代，時常會有道德水平或處事能力偏低的人通過科舉做了官，有真才實學者卻屢試不第的情況。而更早的製度是貴族推薦製，貴族的子弟和門生可以從小受到比較好的教育，在人格和政治經驗方麵受到有針對性的培養，貴族也可以長期、全麵地觀察其子弟的賢愚，從眾多的子弟中挑選貴族中的精英。所以，有人認為，應該為推薦製留出適當的空間，彌補科舉製的不足。在當時，持這種觀點的人以李德裕為首，稱為“李黨”。其反對者以牛僧孺為首，稱為“牛黨”，牛黨認為，必須嚴格執行科舉製，以保證公平。
應該說，這兩派的意見都是有道理的。牛黨的主張有利於大多數勤奮上進的普通人，尤其為平民子弟提供了更多的機會；而李黨的主張則有利於天才的生存，尤其有利於教育背景較好的精英。
牛黨和李黨的爭論不可避免地擴展到了科舉以外的領域。總的來說，牛黨維護貧寒士人的利益，李黨維護書香門第的利益。但在很多時候，牛黨和李黨的爭論都陷入了意氣之爭，雙方都對對方存有不少的偏見，因此，在黨爭中說出的話，大多禁不住認真聽，不可能真的作為朝廷政策來實施。