白居易是中唐後期的代表詩人之一。他生活的時代習慣上又稱為“元和”時代，“元和”與六朝的“元嘉”、北宋的“元祐”並稱三大“詩運轉關”。中國的詩學，在元和這個時代發生了重大的轉折，分化成了不同的方向。其中一個方向，是平白淺易、關注日常生活，白居易就是這個方向的代表。
這個時代之所以詩學發生了轉折，還是因為曆史發生了轉折。中唐被稱為“百代之中”，它不僅是唐代文化的轉折點，也是中國文化的轉折點。這個時代是中國由貴族社會轉向平民化社會的節點。在這個時代之後，權貴門閥與士族清流更徹底地分離了，貴族社會積累下來的文明精華滲入了平民的生活，平民趣味也滲入了士大夫的生活。白居易的詩歌，正是那個時代留下的一個標本。
白居易的詩風被稱為“白體”，或者跟元稹合在一起，稱為“元白體”。“白體”或“元白體”在中國詩歌史上的影響是深遠的。從中晚唐到北宋，“白體”都一直是詩壇的主流。在後來的世代裏，詩人們也一直或多或少受到“白體”的影響。“白體”開創了一種不同於六朝和初盛唐的審美範式，並且被後人廣泛地接受著。
“白體”最突出的特點就是很“白”，流暢易懂。傳說，白居易寫了詩，都要讀給不識字的老媽媽聽，一定要讓老媽媽聽得懂才行。其實，白居易的詩也沒白到不識字的老媽媽能聽懂的程度，這個傳說隻是用來形容“白體”的風格的。這種風格，在古代收到的不都是好評。難道隻有老媽媽能聽懂的詩才是好詩嗎？關於這個問題，其實詩人一直是爭論不休的。“白體”也一直是一種飽受爭議的風格流派。
白居易的詩，最出名的是“諷喻”和“閑適”兩種類型。在今天看來，這兩種類型的反差未免太大了，前者非常“政治”，後者過於不“政治”。其實，白居易一生的詩，都是在唐王朝曆史的邊邊角角寫下的閑言碎語。閑適詩是閑言碎語，諷喻詩也未嚐不是一種閑言碎語，因為這些詩不過是一位青年言官的個人感觸；諷喻詩關係家國天下，閑適詩未嚐不關係家國天下，因為這些詩是一位受挫官員對自己政治境遇的隱晦紀念。白居易一生寫詩很多，寫的詩都比較輕鬆，他有點像今天的“自媒體”，熱衷於記錄日常生活中的點滴感觸，或許有點蕪雜，但不失可愛地真實。