“你們會猜謎嗎？”馬先生出乎大家意外地提出這麽一個問題。大約問題來得突兀的緣故，大家都默然。
“據說從前有個人出了一個謎給人猜，那謎麵是一個‘日’字，猜杜詩一句。你們猜是什麽句子？”馬先生這樣說了，便呆立著向大家望。
沒有一個人回答。
“無邊落木蕭蕭下。”馬先生說，“怎樣解釋呢？這就說來話長了。中國在晉以後分成南北朝，南朝最初是宋，宋以後是蕭道成所創的齊，齊以後是蕭衍所創的梁，梁以後是陳霸先所創的陳。‘蕭蕭下’就是說，兩朝姓蕭的皇帝之後，當然是‘陳’，‘陳’字去了左邊是‘東’字，‘東’字去了‘木’字便隻剩‘日’字了。這樣一解釋，好似這謎真不錯，但是出的人可以‘妙手偶得之’，而猜的人卻隻好暗中摸索了。”
這雖然是一件有趣的故事，但我，也許不隻我，始終不明白馬先生在講算學時突然提到它有什麽用意，隻得靜靜地等待他的講解了。
“你們覺得我提出這故事有點兒不倫不類嗎？其實，一般教科書上的習題，特別是四則應用問題一類，倘若沒有例題，沒有人講解、指導，對於學習的人，也正和謎麵一樣，不過要你摸索的程度不同罷了。摸索本來不是正當辦法，所以處理一個問題，必須得有一定的步驟。第一，就是要理解問題中所包含而沒有提出的事實或算理的條件。
“例如這次要講的年齡的關係的題目，大體可分兩種，即每題中或是說到兩個以上的人的年齡，要求它們的或種關係成立的時間，或是說到他們的年齡的或種關係而求得他們的年齡。
“但這類題目包含著兩個事實上的條件，題目上總不會提到的：其一，兩人年齡的差是從他們有生之初起就一定不變的。其二，每多一年或少一年，兩人便各長一歲或小一歲。不懂得這個事實，這類的題目便難於摸索了。這正如上麵所說的謎語，別人難於索解的原因，就在不曾把兩個蕭看成蕭道成和蕭衍。話雖如此，畢竟算學不是猜謎，隻要留意題上所沒有明白提出，而事實上存在的條件，就不至於暗中摸索了。閑言表過，且提正文。”