鹹豐四年，夏。
經過幾個月的擴兵和休整訓練，再加上對胡林翼所部，以及湖南各州府地方團聯的合兵兼並，現在曾國藩手下的湘軍已經迅速突破五萬之眾，達到了七萬多人。不是因為曾國藩招不到更多兵員了，而是因為以現在整個湖南的財力、物力，除了供應本地那四萬多朝廷官兵之外，最多也隻能養活這麽多兵。
在接到朝廷第三道催他率領湘軍光複湖北、江西的詔書後，曾國藩也清楚，就算朝廷不催，湘軍也是時候該再次出征作戰了。為了慎重起見，在征求了左宗棠的意見，並得到了左宗棠的肯定和支持後，曾國藩再次重整湘軍水陸兩師，於七月二十五日誓師出征。在出征之前，為了嚴明軍紀，曾國藩當眾訓斥並責罰了上次表現很差的曾國華所部。毫不客氣的當著湘軍上下數萬將士的麵，痛罵自己親弟弟曾國華的種種不當表現，同時還奪了他的營統領一職，責令他閉門思過，以觀後效。訓斥責罰完表現不好的曾國華後，緊接著曾國藩又大力靠上了上次戰爭表現非常優異的塔奇布、彭玉麟所部，以及表現還算優秀的曾國荃、鮑超兩部。
因為賞罰分明、公正無私，曾國藩此舉立刻就贏得了湘軍上下全體將士的擁護，整個湘軍也因此更加團結，軍紀也更為嚴律。為了表明必勝信心，曾國藩特意將這次出征的首戰地點，選在了自己首征失利的嶽陽一帶。在征討嶽陽賊兵的過程中，湘軍上至水陸兩軍統帥、各營統領，下到哨長、隊長以及普通士兵一個個也是知恥而後勇，奮勇當先，猛不可當。
不到十天時間湘軍就順利攻陷嶽陽，並擊殺了負責駐守此處的長毛軍匪首曾天養。取得嶽陽首勝之後，湘軍越戰越勇、連戰皆捷。十月，又相繼攻克了湖北地區最重要的武昌、漢口、漢陽三鎮。這是今年以來大清朝廷這方勢力對賊軍的第一次大勝，鹹豐帝大喜之下，賞曾國藩二品頂戴花翎，同時讓他暫署湖北巡撫。對於皇帝賞戴花翎，曾國藩自然欣然接受。但他卻以“臣在京翰林院、禮部任職多年，缺少地方治理經驗為由”婉拒了暫署湖北巡撫一職。同時，曾國藩力薦胡林翼擔任湖北巡撫，並很快就得到了鹹豐皇帝的同意。