同治元年八月，此時天京城已被湘軍圍了五個多月。深感天京城岌岌可危的洪秀全，急調在蘇南蘇常二州一帶作戰的李秀成、李世賢回援。李秀成和李世賢商議後，一致認為，此時李鴻章的淮軍已經占領上海，左宗棠也已經掃平浙東，他們兩方人馬正對蘇南地區虎視眈眈。若此時大舉回援天京城，那麽以蘇常二州為核心的蘇南地區勢必不保。不過，若是不救天京城也不是辦法，一是不奉調令是對天王不忠，二是一旦湘軍拿下天京城，那麽蘇南地區就陷入了八麵臨敵的絕境。而隻有保住了天京城，才能通過天京城渡過長江連接皖北，進而再通過皖北連接山東、河南，與在那一帶起事並越鬧越大的撚軍形成南北呼應之勢。隻有這樣才能把太平軍如今麵臨的一盤死局給徹底盤活，並趁亂東山再起！
思來想去，李秀成給李世賢留下七八萬人留守蘇常二州，。而他自己則親自率領二十萬人馬北上救援天京城。當曾國荃得知李秀成正率領二十萬太平軍趕來的時候，又第一時間跑到曾國藩麵前抱怨起來：“大哥呀大哥，不是我埋怨你。這次李秀成可帶來了二十萬人馬，若是我們能擋得住他還好，若是擋不住，讓他與天京城內的洪秀全裏應外合。我們湘軍不但半年無功，恐怕也將陷入兩麵被夾擊的困境！”
曾國藩不以為意的輕笑一聲道：“我們湘軍十幾萬將士，具是身經百戰的勇猛精兵，而那李秀成所帶領不過是一群臨時拚湊起來的烏合之眾罷了。更何況，現在的整體形勢對我湘軍有利，太平軍賊子近一年以來節節敗退，他們早已失去士氣軍心，不足為慮，實在是不足為慮。”
曾國荃依然對曾國藩下令緩攻天京城的決定，仍是耿耿於懷，於是又強調道：“話是這麽說，可對方畢竟手握二十萬餘眾，不得不小心應對呀。要是之前我聽我的勸說，今早拿下天京城，今日又何必為此事發愁？”