當李秀成好不容易再次回渡長江，抵達天京城附近後，他原本的二十萬大軍，現在也隻剩下了不足五萬人，其餘十幾萬人馬皆戰死在江北。也是在同一時間，太平占領的另一重要地區，遠在蘇南的蘇州城，也被李鴻章率領淮軍給攻破，太平軍負責留守蘇南地區的是其偽侍王李世賢，他深感整個蘇南地區即將不保，因此果斷率領三萬殘兵北上。
李秀成和李世賢打的是一樣的算盤：這兩支殘破不堪的太平軍隊伍，試圖在天京城一帶匯合，然後合力救出天京城內的另外十幾萬人馬，如果一切順利，最後他們三方加起來又能達到二十萬人。哪怕保不住天京城，無論敗走遠遁到其他任何地區，都不失為一支誰都不能忽視的軍事力量。而李秀成和李世賢，之所以一定要不顧自身安危也要打破湘軍對天京城的層層包圍，不光是為了救出洪秀全，救出城裏的十幾萬人增加自身的力量。還有一點主要原因則是，在天京城內還有他們太平軍十幾年來，強取豪奪四處劫掠來的無數金銀錢糧。在這亂世，隻有手中有足夠的錢糧，才能源源不斷的招募兵源，那是他們日後能否東山再起的唯一資本和希望！
眼瞅著李秀成、李世賢兩部人馬都已齊聚天京城附近，曾國藩明白，他徹底剿滅太平軍的時機終於到了。很快，湘軍和李秀成率領的一部太平軍在鍾山和雨花台展開大戰，最終湘軍雖然險勝，但是李秀成也冒死率領數千太平軍，突破了湘軍構築的雨花台包圍防線，進入了天京城。至於李世賢則很機警的沒有跟隨李秀成入城，而是率領他的人馬守住一條南逃的通路，準備隨時能接應突圍出來的李秀成和洪秀全。
雖然李世賢沒能按照自己的設想進入天京城，不過曾國藩也不在意了。此時在他心裏，太平軍內唯一令自己燒有忌憚的人現在隻有李秀成一人而已，其餘人等不過是蝦兵蟹將，不足為慮。確認李秀成真的入城之後，曾國藩果斷下令湘軍全麵出擊，徹底合圍天京城，不給放跑城內一個叛賊！經過一個月的激戰，湘軍不但順利拿下了鍾山這座可以俯視整座天京城的戰略要地，還接連將七甕橋、秣陵關、博望鎮等天京城的外圍防守重鎮相繼拿下。