自日本福島核電站事故以來，我們經常可以從新聞中聽到放射性、放射線、放射性物質等相似的詞語。這些詞語有什麽不同，又分別代表什麽意思呢？
◎核衰變
人們熟悉的核反應有核聚變和核裂變兩種。但還有另外一種重要的反應，那就是核衰變。核衰變指的是原子核發射出小的原子核碎片或高能量電子波，變成其他原子的反應。能夠發生如上反應的原子叫作放射性元素，這種反應發射出的原子核碎片或者電磁波叫作放射線，容易混淆的詞語是放射性。放射性指的是“可以發射出放射線的能力”，因此隻要是放射性元素都具有放射性。假設棒球的投球手是放射性元素，投球手投的球是放射線，放射性指的是投球手可以投球的能力。因此人被球（放射線）砸到會疼，而放射性並不會帶來傷害。
◎放射線的種類
放射線具有極高的危險性，如果生物直接暴露在放射線下的話，很容易造成死亡。但也有防禦（隔絕）放射線的方法。放射線有幾種類型，常見的有以下幾種：
α（阿爾法）射線：高速運動的氦原子核，可以用鋁箔或者厚紙板隔絕。
β（貝塔）射線：高速運動的電子，可以用幾毫米厚的鋁板或者1厘米左右厚的塑料板隔絕。
γ（伽瑪）射線：和拍X光時的X射線一樣，是能量很高的電磁波。需要用10厘米以上的鉛板隔絕。
中子射線：高速運動的中子，即使是厚度1米的鉛板也不能完全隔絕輻射，但是水能夠有效隔絕。
◎核衰變的類型
核衰變不僅在地球內部發生，在我們人體內部也進行著。我們體內有一種叫14C的碳的同位素，它會釋放出β射線，衰變成14N。可以說我們隨時都沐浴在自己體內的放射線下。
地球內部存在有K的同位素40K，會釋放出β射線衰變成40Ca。此外還有鈾（U）、鐳（Ra）等元素也會衰變，它們衰變時釋放出的能量會在地球內部堆積，使地球內部的溫度高達5000℃～6000℃，形成熔岩狀的地幔。