警方在沙堆裏發現了一具男性的遺體。這名男性並沒有被完全埋在沙堆裏，他的頭部在沙堆外麵，嘴和鼻子都處於能夠呼吸空氣的狀態。即便如此，這名男性還是死了。
這名男性的死因是窒息死亡。人通過嘴和鼻子將空氣吸入肺部，在肺部將空氣中的氧原子溶解於血液中，與血紅蛋白結合，然後通過血液將氧原子傳送到身體各處。因為肺部無法獲得氧原子而導致的死亡被稱為窒息死亡。
導致窒息死亡的原因有很多，最常見的就是因為頸部受到壓迫而導致的窒息死亡。這也是日本殺人案件中最常用的殺人方法。隻要對氣管（從嘴和鼻子到肺部的通道）進行壓迫，就能阻止空氣進入肺部，導致窒息而死。
但窒息死亡的原因並非隻有頸部壓迫。氣管的任何一個部位出現堵塞都會導致窒息死亡。日本每年正月都會出現老年人因為吃年糕噎住而導致的窒息死亡事故。這就是因為年糕噎在氣管裏麵，使空氣無法通過氣管進入肺部而導致的窒息死亡。
但這名男性的嘴和鼻子都沒有被塞住，喉嚨和氣管也沒有受到壓迫。那為什麽他還會因為窒息而死呢？
當整個身體都被埋入沙堆裏的時候，即便嘴和鼻子處於能夠呼吸空氣的狀態，實際上也無法將空氣吸入肺部。因為我們並非使用嘴和鼻子來吸入空氣，而是通過肺部所在的胸腔擴張，利用由此產生的負壓將空氣吸入肺部。嘴和鼻子隻不過是空氣的入口而已。
胸腔是被肋骨和橫膈膜封閉起來的空間，心髒和肺都位於這個空間之內。當我們做深呼吸的時候，如果將手放在胸部兩側，能夠很明顯地感覺到胸部的擴張。在人類的肋骨之間有被稱為肋間肌的肌肉，在胸部和腹部之間則存在叫作橫膈膜的肌肉。人在進行呼吸時，通過肋間肌擴張，將橫膈膜向腹部擠壓，使空氣被吸入肺部。