夏目漱石，本名夏目金之助，1867年出生於江戶（即現在的東京），是家中的第八個孩子。雖然原生家庭家境優渥，但因為漱石是父母高齡所生下的兒子，所以被認為是個家醜，從小就被送到別人家當養子，然而養父母卻又感情不睦，使得漱石屢次在原生家庭與收養家庭之間往返。這段經曆對他日後的作品具有舉足輕重的影響。
漱石於1890年進入帝國大學文科大學英文學科就讀後，與日後成為著名俳句作家的正岡子規結為莫逆之交。
大學畢業後，漱石曾在愛媛縣鬆山市和熊本縣熊本市任教。這期間，夏目漱石在俳壇大為活躍，不但參加了俳句團體“鬆風會”，更參與了紫溟吟社的創設。隨後漱石被文部省（相當於教育部）派往英國留學兩年。旅英期間由於經濟不甚寬裕，加上不適應異鄉生活等問題，他出現了腦神經衰弱的症狀，這兩年也就成了他“最不愉快的兩年”。然而，這段旅英的經驗卻促使他走上了創作之路。
旅英回國後，夏目漱石先是在《杜鵑》雜誌上發表了分十二次連載的《我是貓》，確立了“小說家”的身份。接著，《倫敦塔》和以鬆山生活為背景的《少爺》問世，使得他的名氣在小說界迅速擴大。同一時期，夏目漱石開始於每周四下午3點與愛好文學的學生聚會，即木曜會。日後成為日本文學界不朽傳奇的芥川龍之介也曾出席木曜會。
1910年前後，夏目漱石寫下了以戀愛為主題的《三四郎》《從此之後》《門》，後來被譽為他在小說創作曆程中的前期三部曲；後期的三部巨作則是以利己主義和孤獨為主題的《彼岸過迄》《行人》和《心》。漱石最後在準備提筆寫下《明暗》的第一百八十九期連載時，因胃潰瘍複發而病倒，約兩周後，這位國民作家結束了他拋棄學術精英桂冠、投身寫作的一生。他的肖像曾登上過日本的千元鈔票，郵政機構也曾發行過他的郵票，他的小說作品更被選入日本教科書，成為日本人必讀的經典。