世界上到底有多少種語言？因為劃分標準是難以統一的，無法找到統一的答案。查爾斯·伯利茲在《世界的語言·前言》（1975）中說，世界上仍有三四千種語言。而據西蒙斯等人近年的統計，世界上還存在7097種語言（包括手語等人造語言），每種語言的平均使用人數是95.5萬人，不過中位數隻有7000人。使用人數最多的8種語言（占語言總數的0.1％）就覆蓋了40.4％的全球人口，其中使用人口最多的漢語覆蓋了19.2％；如果增加到93種（占語言總數的1.3％），則可覆蓋80.2％的全球人口。而另一方麵，有1047種語言使用人數不足千人，316種不足百人，151種不足10人。1393種語言或已經沒有本族使用者，或不再向新生代傳授，必將消亡；1088種語言使用人數正在減少，正麵臨威脅。（Simons，Gary F. and Charles D. Fennig（eds.）. 2018. Ethnologue: Languages of the World, Twenty-firstedition. Dallas, Texas: SIL International. Onlineversion: http://www.ethnologue.com.）
正如有人認為所有人類都起源於非洲，也曾經有人相信，世界上的所有語言都是從同一種原始語言衍生而來的。19世紀的學者曾經試圖找出有說服力的證據，不過最終以失敗告終。盡管如此，很多語言之間的關係是得到證明了的，彼此之間可以構成一個譜係。據西蒙斯等人的統計，世界上有152種語係。包含語言較多的語係有尼日爾——剛果語係（1540種）、南島語係（1256種）、跨新幾內亞語係（483種）、漢藏語係（456種）、印歐語係（449種）等。有些語言很難找到有親緣關係的其他語言，比如日語、朝鮮語、越南語。
據孫宏開等《中國的語言》（2007），中國現有五大語係129種語言，其中漢藏語係76種、阿爾泰語係21種、南島語係16種、南亞語係9種、印歐語係1種、混合語係5種，此外還有未定係屬的朝鮮語；其中117種語言瀕危或正在走向瀕危。