漢語是有聲調的語言。現代漢語普通話有陰平、陽平、上聲、去聲四種聲調。
漢語語素（詞素）以單音節為主，比如人、吃、飯、洗、手。很多語素本身就是詞，如前各例。
漢語缺乏印歐語那樣的時、體、數、格之類的形態變化。這也導致語法上的差異。比如，漢語的動詞和形容詞在任何句法位置上形式都不變，這就是漢語詞類有多功能的現象。
漢語普遍使用量詞。比如表示事物的量詞“個、隻、支、枝、塊、條”，表示動作的量詞“回、陣、場、次、下”等。
漢語的主謂結構比較鬆散，主語後頭可以有停頓，或者加語氣詞。口語裏常常沒有主語。
在詞序上，漢語中所有的修飾語都必須放在被修飾成分的前邊。
以上特點大多也是漢藏語係的共同特點。