六書是古人總結的六種造字法，即象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。“六書”這個詞最早見於《周禮·地官·保氏》：“養國子以道，乃教之六藝，一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。”東漢班固《漢書·藝文誌》列出了六書的名目：“《周官》保氏掌養國子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉注、假借。”許慎在《說文解字·敘》中做了具體解釋：
周禮八歲入小學，保氏教國子先以六書。一曰指事。指事者，視而可識，察而可見，上下是也。二曰象形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。三曰形聲。形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。四曰會意。會意者，比類合誼，以見指，武信是也。五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本無其字，依聲托事，令長是也。
後人對“六書”的理解多有分歧，尤其是對“轉注”，眾說紛紜，莫衷一是。唐蘭先生的觀點接近南唐徐鍇，他認為與孳乳相反，轉注是歸納的過程：“數語一義，寫成文字時統之以形，同意語太多了，找一個最通用的語言作形符來統一它們，所謂‘建類一首’，就是轉注字。”如“壽、考、耇、耊”都是注上“老”而形成的。（《中國文字學》79～80頁）
另外，許慎的例字也有不恰當的，比如“信”當是形聲字，從“言”，“人”聲。
唐蘭先生批判六書說，造三書說。他在《古文字學導論》（1935）中歸納出象形文字、象意文字、形聲文字三類。陳夢家先生在《殷墟卜辭綜述》裏批判此說，提出象形、假借、形聲的新三書說。裘錫圭先生進而改進陳夢家的說法，定為表意字、假借字和形聲字。他同時指出，三書並不能概括全部漢字。詳見表格1。（據裘錫圭：《文字學概要》，102頁以下六、七、八、九各節。字形由編者選自《古文字類編》，本書古文字字形均據此書，除非另有說明）