漢字字體演變過程可粗略分為古文字和近代文字（隸楷）兩個階段。古文字主要包括商代文字、西周春秋文字、六國文字、秦係文字，隸楷階段主要涉及漢隸、唐楷。詳見表格2。
商代文字主要包括甲骨文和金文。
孔子說：“夏禮，吾能言之，杞不足征也；殷禮，吾能言之，宋不足征也。文獻不足故也，足則吾能征之矣。”（《論語·八佾》）孔子的意思是說，夏、商兩代的禮他還能講出來，但已經無法求證了。無法求證是因為夏的後裔杞國、商的後裔宋國，都缺少“文獻”（曆史文件和賢人）。可見早在孔子的時代，殷商以前的曆史文件已經湮沒無聞。無比幸運的是，我們在2500多年後卻看到了！——這就是甲骨文。
王懿榮（1845～1900）是發現和收藏殷墟甲骨的第一人。1899年（清光緒二十五年），國子監祭酒王懿榮患瘧疾。醫生所開處方中有常用的鎮心安神、固澀收斂的藥“龍骨”（中醫指古代大型哺乳動物如犀、象的骨骼化石）。藥抓來後，王懿榮發現裏麵的龍骨非同尋常：上麵刻著一種類似篆文又差別甚大的文字。王懿榮素好金石，精通銅器銘文，有較深的古文字造詣。這一發現引起他極大的興趣。他從藥店獲知龍骨的來源，於是大量購藏。
原來這批龍骨是河南安陽一帶的農民在種地時偶然發現的，賣給了當地的藥材商販。其後王懿榮等學者研究、判定，這些龍骨上所刻的是一種古老的文字，比當時已知的任何一種漢字都古老。因為這些文字刻寫在龜甲、獸骨上，所以後來被稱為“甲骨文”。
另一個傳說是，當時河南安陽不時有文物出土，各地古董商雲集收購，轉銷北京、天津等地。其中山東濰縣商人範維卿，1898年注意到安陽小屯村農民種地時挖到的有字的“龍骨”。有人告訴他“龍骨”上的文字當是上古文字。1899年的秋天，範維卿帶了一些“龍骨”進京，送給王懿榮。王懿榮非常震驚，遂大量購買。