中國從殷商起進入了青銅時代，戰國末期青銅才開始逐漸被鐵代替。在青銅時代，青銅被廣泛用於鑄造各類器具，如樂器、炊器、盛食器、酒器、水器、兵器等。鑄造青銅器要預先用泥製作陶範。如果要鑄出文字，一般先在陶範寫好，雕刻出來，也有直接在青銅器上刻字的。
在先秦時代，“金”指銅，金文就是鑄刻在古代銅器上的文字。因為在有字銅器中，鍾、鼎最為重要，所以金文又叫鍾鼎文。古代稱祭祀為吉禮，稱銅製的祭器為吉金，所以金文又稱吉金文字；另有銅器銘文、彝器款識等稱呼。
金文是從商代後期開始出現的，周代最為流行，春秋仍舊多見。曆代都有發現先秦銅器的記載，宋人開始有人專門收集、研究。估計見於著錄或現有實物的銅器，累計有一萬數千件。其中約有四分之一屬於商代，其餘大多是周代的。累計金文單字3700多個，有2400多字能釋讀，大多數銘文大致可以通讀。兩周金文內容廣泛，是研究當時社會和語言文字的可靠材料。
商代銅器銘文比較簡單，往往在五六個字以內，主要是做器者的族名、所紀念的先人稱號等。——此類叫記名金文。參見圖4、圖5、圖6。
西周銅器則往往記事，百字以上的長篇銘文多見，二三百以上也不少。毛公鼎有近五百字。記事金文記錄重大事件如祭祀、賞賜、冊命、旌功、訓誥、戰事等，當然往往還要稱頌祖先或王侯的功績。西周金文未定型、繁難、同字異構等特征仍比較明顯。參見圖7。
圖7 散氏盤照片和銘文 散氏盤又稱夨（zè）人盤，西周晚期青銅器。清乾隆年間出土於陝西鳳翔（今寶雞市鳳翔縣），現藏於台北故宮博物院。內底鑄有銘文19行、357字。散氏盤書風樸拙厚重，是重要的金文書法範本。 銘文大意是：夨國因原先掠奪散國邊境地區，現割讓一片可以耕種的土地作為賠償。然後詳細記錄了割地的邊界，並列明兩國25名履勘人員。最後描述盟誓的情景：王九月乙卯日那一天，夨國四人先後立誓：“我們已經把土地交付給散國。如果違約，願挨千鞭，罰千金，受放逐。我們發誓！”夨國國王在豆新宮東廷將新的邊界圖交給散國。製圖人為史官中農。