元代最重要的韻書是周德清（1277～1365）的《中原音韻》（1341），它是當時北曲用韻的規範。
《中原音韻》徹底擺脫《切韻》至平水韻的傳統，而基於當時以大都為中心的北方方言的語音實際。比如傳統的平、上、去、入四聲變為陰平、陽平、上聲、去聲，即平分陰陽，濁上歸去，入派三聲。這反映了隋唐到元代最重要的語音係統變化：全濁聲母和塞音韻尾消失。《中原音韻》音係已經很接近現代漢語普通話的音係。
《中原音韻》在曆史上一直受輕視，直到20世紀國語運動興起後才逐步得到重視。1913年國音統一會審音，最初還是按《切韻》至平水韻的“讀書音”（國音）傳統，後因東南各省教育界極力反對，才改成《中原音韻》的“京音”傳統，這就是著名的“國音京音”之爭。
如今《中原音韻》是近代漢語語音共時研究的主要依據。