中國佛教徒特別重視經典字音研究，甚至以“參禪為大悟，以審音為小悟”。唐代傳入的密宗認為，準確念經、念咒才能與佛順利溝通。在佛教的推動下，到唐代末年，繼反切、四聲之後，出現了“三十六字母”。
三十六字母指中古聲母係統的36個代表字，反映了中古語音的聲母類別。唐末僧人守溫原定三十字母，宋代增為“三十六字母”，見表格5。
表格5 宋人三十六字母
字母名稱音據魯國堯、吳葆勤《四聲、三十六字母、〈廣韻〉韻目今讀表》
前麵說過，反切上字代表聲母。人們最初使用反切上字時比較隨意，同一個聲母會用不同的字。這反映出人們還沒有聲母類別的概念。三十六字母實際上是反切上字的歸類，它是音韻學曆史上的又一個重要裏程碑。