《詩經》是我國古代的第一部詩歌總集。詩歌是押韻的，《詩經》保存了豐富的上古韻部信息。最早利用《詩經》研究古韻部的人是明末清初的顧炎武。
顧炎武（1613～1682）是明清之際著名思想家、社會活動家、文學家，也是清代樸學的開山祖師。他開創了清代古音學，《音學五書》是這方麵的代表作，其中的《詩本音》是最重要的一部。
中古用韻係統體現在韻書中，而上古沒有韻書，怎麽了解用韻係統呢？顧炎武把《詩經》看作係統的古音載體，他在《詩本音》中說：“三百五篇，古人之音書也。”他開創性地使用韻腳字係聯法進行古韻分部，以《詩經》用韻為本證，參證其他先秦韻文用韻，既從係統中看單字的古韻，又有意識地把字與字串聯起來，從而建立起古韻部類。這就好比總結出了上古用韻的韻書。
顧炎武之後，古韻學經過清代、民國直至當代的一些著名學者如江永、段玉裁、錢大昕、孔廣森、王念孫、章炳麟、黃侃、王力等人的研究，取得了很大的成績。