黎錦熙先生的《國語四千年來變化潮流圖》（以下簡稱《潮流圖》）初版於1926年（不包括藍字部分），是為美國費城世界博覽會準備的，展示中國教育的陳列品。初版是給外國人看的，注意體現“外**流的影響”，同時也表達了時代思想的主潮—突出“民間文藝的勢力”。
圖分上下兩個部分，上部是文字與語言，下部是文學與文體，整體構成廣義的“國語”概念。縱向是紅線的時間線。中間的藍色示意圖表示漢語在四千年中的源流變遷、融會貫通，以及在20世紀的預期的前途。
1929年，此圖再版則是給國內初學者準備的“思維導圖”，用藍字補充了上部的小學要籍和下部的文學典籍、作家作品、文體與流派等信息，以方便初學者“執簡馭繁，隨時稽檢”。
正如圖注所說，“我的主旨，還在圖中二十世紀一欄，軒然巨波，衝破文言之界，匯成大澤”，即各種潮流通過官話字母與簡字（音標文字）運動、注音字母（國音統一）運動、白話文運動（民眾文藝運動、文學革命）等，在20世紀融匯激**，最終形成言文一致的國語—這是《潮流圖》的基本精神，也是“五四”以來國語運動的基本精神。
黎錦熙先生還預期，將來會留下“六道安流”：國語標準語、國語羅馬字（注音字母將與之暫時並行）、各體漢字（在文字史中）、各種古體文（在文學史中）、國語應用文、國語文學（以及一定地域的方言文學）。
在本書中，我們將大致按黎錦熙先生圖示的脈絡、開列的線索，匯集與“國語四千年來變化潮流”相關的資料，為業餘愛好者提供一本概覽性的、手冊式的漢語言文學史普及讀物，把有史以來直至現代的漢語言文學演變潮流的概貌呈現給讀者。
本書編者並無創見，一般隻取學界通行的觀點，主要參考書開列在篇末，不一一標注來源。直接引文、重要數據和圖片等材料，以及獨特的觀點等則標記出處，以便讀者查找。