元代是蒙古帝國在東方建立的統治政權。盡管隻有一百三十四年，但是蒙古帝國對世界，對中國的衝擊極其劇烈。它是中國第一個異族建立的大一統政權，建立在屠殺搶掠之上。到元世祖時代，統治者逐漸接受漢化，社會漸漸安定，這期間有新的民族融合和文化交往，技術、商業又開始繁榮，城市生活、世俗娛樂重新抬頭，唐宋的小說和現場說話表演複蘇。此外，統治者廢科舉製，顛覆之前的治理模式，考試恢複後也時有時無。宋儒知識貴族的體係塌方，讀書人在不同階層的流動性加強，他們行走民間，讓市民通俗文學有了飛躍。
戲劇成熟的時候到了，即雜劇，它是在宋金時代雜劇基礎上發展而成。宋金時代的政權阻隔，讓南北分出雜劇和南戲的不同樣貌。雜劇曲調結合北方民歌、遊牧民族樂曲和傳統宮廷、佛教、民間音樂等，南戲是東南民間音樂和北方中原傳統的融混。唐宋詩歌中情感表達的強度，現在轉移到戲劇中。隻不過情感不再是詩人的，而是劇中虛構人物的。這種對人物的塑造功夫延續到明清，造就了偉大的小說。元雜劇情節完整，題材麵廣，從曆史、神怪到愛情婚姻等。唱詞韻白夾雜，演員要念白、演唱，也要會科介（舞蹈、打鬥甚至雜耍），它是綜合性的舞台藝術。
隋唐的口頭故事表演興旺起來，話本的稱謂出現，也就是故事的文字記錄。宋元時代講曆史，談古論今的叫講史話本，也叫平話；講佛家故事的是說經話本。它們傳下來的很少。據傳為宋代所做的《京本通俗小說》，年代雖有爭議，但可斷定它是宋元話本的原始樣貌。吉川幸次郎在《中國文學史》曾以其中《西山一窟鬼》為例來分析，其情節縝密，伏筆和對話巧妙，已達到相當的高度。限於篇幅，引文從略。（吉川幸次郎《中國文學史》，1987年，四川人民出版社，第231頁。）