1．小說
明代文學可分兩段，前期是中古文學的最後階段；嘉靖之後出現了變革，是近古的開端，這一時期歐洲正好是文藝複興運動。宋元以來，城市市民逐漸成為文學最強的活力來源，明代延續這一傳統，到達巔峰，口語化的小說是明朝最重要的文學形式。
相比禮儀文化、循循教化，明朝皇帝更依賴重刑來維持統治。明代的科舉製度以八股文選拔人才，股即對偶的意思，文章必須有四段對偶對比，總共八股。它吸收了駢文的特性，緊湊、工整，但內容主要是詮釋經書的義理，自由發揮的餘地極少。作為考試標準，八股文迅速陷入死板教條。八股取士，整齊劃一，打破了家世出身的限製。許多人要努力通過這扇窄門實現階層的上升。
明代中後期思想文化的一個轉向是王（守仁）陽明學說的興起。王守仁打破程朱理學的僵化，講“天理”拉回到人的內心、良知，強調“六經注我”而不是我注解六經。他說的人的本心仍然是天理，但這種肯定和社會風氣的刺激，讓一些激進的文學家、思想家出現。李贄就進一步主張順從人的個性，滿足欲望。明中期之後，一批離經叛道的“狂士”出現，袁宏道就公開宣揚聲色犬馬才是人間的真樂。在文章上，他也喊出“獨抒性靈，不拘格套”。飲食男女、玩物實用成為文人普遍的主題。
元末明初的《三國演義》《水滸傳》是最早的長篇章回小說。作者的爭議曆來較大，多數專家認為長篇小說都是在表演和傳抄之中，經過眾人之手慢慢成形的。這些通俗文藝作者往往是下層文士，作品緊扣普遍民眾道德心理和娛樂精神。《三國演義》開曆史演義小說的先河，之後東周列國等國史演義紛紛出現，其浩瀚可以跟正史並駕展示。這說明了當時的文化氣候，特務專製、市民社會的背景下，曆史觀、文藝觀有了驚人的轉變。《水滸傳》通常被稱作英雄傳奇，以區別曆史演義。書中的忠義觀念，背後有農耕轉向商業社會之後，倫理規範的悄然變化。《三國演義》是文白雜言，《水滸傳》已是純粹白話。