清帝國是中國封建社會的最後一個王朝，它也是少數民族統治中原最成功的一代君主專製政權。四百年前，滿人在很短的時間裏，在華夏遼闊的疆域上建立了大清帝國。滿清貴族入主中原後，迅速徹底地接受了以儒家思想為代表的漢文化。在人格培養上，清帝國的曆代皇帝均接受了嚴格的教育，勤勉讀書是他們的祖訓。尤其在清前期，他們政治上勵精圖治，生活上追求儒雅的文人品格，使這一時期的文化，特別是戲曲藝術達到了輝煌。
康雍乾三代帝君把以昆、弋為代表的戲曲文化推向了廟堂，使之成為宮廷儀典的一部分。但是，要求滿人在文化上直接延續明王朝的文化理念，包括在昆曲等戲曲藝術上的傳承，並非易事。相對於漢族的文人士大夫，許多滿清貴族雖然身居帝都，掌握特權，但他們的文化修養與藝術審美卻與漢族文人有著本質的區別，滿清貴族立馬橫刀、快意人生的性格更接近城市裏的世俗民眾，他們對於戲劇的偏好當然也就更傾向於通俗易懂的花部而不是雅部。正因如此，才會先是出現秦腔魏長生，後是四大徽班等花部進京巡演，最終唱皮黃的徽班在京城立足，促成京劇的誕生。
當然，入主中原的滿清統治者極力想承繼與修複明代社會長期以來形成的各種禮法、觀念與認識，但是基於民族特性、文化修養、藝術品格等原因，其願望卻不能輕易地實現。除了文化以外，更關鍵的是，昆曲所代表的是所謂純文人的美學趣味，其中蘊含著漢族讀書人千百年來形成的一種審美取向，這與滿清貴族那種彪悍的尚武豪情、崇尚自然的審美情趣多少有些難以吻合。
晚清道光一朝是曆史上的一個轉型期，也是中國近代史的開端。此期在文化上進入保守與盲目複古的階段，其經濟亦停滯不前，國庫稅賦收入雖比康乾盛世還高，但內外所需銀兩仍入不敷出。自道光一朝開始，皇權日漸衰落，此時崇尚勤儉的道光皇帝在內府開支上進行削減。為了節省開支，自道光二年（1822）始，拉開了演戲機構變革的大幕。首先將南府演職人員等五百多名減為二百四十多名，其後又於道光七年（1827）改南府為昇平署，裁撤所有民籍演員後，演職人員再次降為八十四名。其實道光帝本人和他的兒子鹹豐帝都是『戲迷』，不僅看戲頻繁，而且都曾將昇平署的藝人召至居住的殿前排戲，裁減南府、減少人員實非所願。