衣櫃裏永遠都少的那件衣服
我的女兒埃拉有一些煩惱：她每星期要上一堂鋼琴課、三堂籃球集訓活動課；同時她還是個學生，課餘時間除去做功課，有時還得幫忙做家事；此外，她也需要時間犯懶、跟朋友閑扯八卦、逛街買東西、找朋友出去玩等。對了，她還想學薩克斯、學唱歌、想參加舞台劇演出、想定期騎馬與遊泳，還有，每天都想睡個夠。
要實現上述所有願望，埃拉除了要有雙倍時間之外，還要有更多的錢。畢竟，騎馬等活動都得付費。或許，有個司機也不錯，這樣就可以帶著埃拉趕場節省時間。人的願望常常大於能力所及，也常常大於財力所允許，這種情形，經濟學稱之為“稀少性”（scarcity）。
埃拉麵臨的難題，正是“稀少性”的問題。身為一個平凡的女孩，跟其他人一樣總有相同的煩惱，就是時間和金錢永遠不夠用。人人皆有“想要更多”的願望，但內容則不盡相同。可能是更多的時間、雞排、可樂、車子、健康、愛情、汽油、新鮮空氣、假期、足球賽門票，或是更多的巧克力。而經濟學的研究，就是要告訴我女兒及與她一樣的人，該如何麵對及解決這個問題。
如果沒有麵包，就吃蛋糕？
正是因為稀少性的問題，使得抉擇變成必要。就像埃拉如果想接受籃球集訓，就無法同時進行其他活動；或者，如果她每星期都去H＆M買衣服，就無法存錢買iPod。有取便要有舍，這就是經濟學最重要的概念之一。
讀者可以想象一下：一家麵包店裏有50克麵粉及其他烘焙材料，師傅可以使用這50克麵粉來烤麵包或是烤蛋糕，而師傅怎麽選擇就會造成決定性的影響：如果選擇多烤麵包，蛋糕就會變少；少烤麵包，蛋糕就會變多。
這就是稀少性帶來的影響，不隻麵粉會用光，時間也是一樣。在決定選擇某種事物時，便同時代表放棄其他的事物，也就是說，所有決定都要付出代價。經濟學家則說，所有選擇都會產生“機會成本”（opportunity cost）。而“機會成本”中的成本，包含意義甚廣，不僅是金錢，而且是所有因選擇而失去的可能性換算成的價值。