公元1198年，一個名叫洛太裏奧的塞格尼伯爵繼承了他叔叔保羅在位沒幾年的教皇寶座，他就是英諾森三世。
他就位時年僅三十七歲，是拉特蘭教堂裏最傑出的教皇之一。他是巴黎大學和布倫大學的優等生，他富有、聰明、精力充沛、誌向遠大，他在位時大展宏圖，把整個世界收入囊中，而不僅僅是教會。
他把駐羅馬的帝國執政官趕出城去，再次征服了由帝國軍隊控製的那部分巴爾幹半島，最後把皇位繼承人逐出教會，使那個可憐的王子身陷困境不能自拔，乖乖地放棄了阿爾卑斯山東麵的領地。這樣，洛太裏奧使意大利擺脫了日爾曼人的幹涉。
他組織了聞名的第四次十字軍東征，不過壓根兒沒去“聖地”，而是奔向君士坦丁堡，並在那裏燒殺搶掠、無惡不作。以至後來到希臘港口的十字軍士兵無不憂心忡忡，生怕被當作亡命徒送上絞架。少數基督教徒對這種令人發指的行徑深惡痛絕，英諾森三世雖然也對此行徑表示過不滿，但他畢竟是個實際的人，很快接受了現實，並任命一個威尼斯人去當君士坦丁堡的主教。這聰明的一招使東方教會重新歸入羅馬教會的管轄範圍，同時又贏得了威尼斯共和國的好感，從此，威尼斯共和國把拜占庭領地看成是自己的東方殖民地，在那裏肆意發號施令。
在精神方麵，他也顯示出很高的造詣和老道的手段。
在醞釀了快一千年之後，教會終於開始插手人們的婚姻生活。他們認為，婚姻不隻是男女之間的民事契約，而是一樁聖事，隻有在神父當眾祝福後才生效。法國的菲力浦·奧古斯特和萊昂的阿方索四世曾經一意孤行，按照自己的好惡治理國家，但很快就得到警告讓他們記住自己的職責，由於他們一生處世小心，便立即按教皇的旨意行事了。