接下來講一個小小的數學問題，這在一本講述曆史的書裏出現，算不得離題。
把一根繩子繞成圈，如圖：
圖一
圓圈中各條直徑當然是相等的。
AB=CD=EF=GH，以此類推。
但是，輕拉繩子兩邊，圓圈就變成了橢圓形，完美的平衡被破壞，各條直徑亂七八糟。AB和EF等幾條線段大大縮短了，其他線，尤其是CD，卻增長了。
圖二
現在把數學問題用到曆史中。為了便於闡述，我們先假定：
AB代表政治；CD代表商業；EF代表藝術；GH代表軍事。
圖一是完美的平衡，所有線段都長短一致，對政治的關注與對商業、藝術和軍事的關注基本相等。
但是圖二（它不再是圓圈了）中，商業受到特別優待，代價是政治和藝術幾乎完全銷聲匿跡，而軍事卻略長了一些。
或者使GH（軍事）成為最長的線段，而其他的都趨於消亡。
圖三
這就是解決許多曆史問題的秘密鑰匙。
試一下希臘這把鎖。
希臘人在短時間內還能夠保持各行各業的完美圓圈。但是，不同政黨之間的愚蠢爭吵很快愈演愈烈，無休無止的內戰耗盡了國家的精力。士兵們不再被用來抵禦外來侵略，保衛國家。他們受命向國人開火，因為這些人投了另一個候選人的票，或者想稍微變通一下征稅法。
商業是這類圓圈中最重要的直線，它第一次感到步履維艱，最後完全走投無路，便逃向世界的其他地方了，因為生意在那裏還比較穩定。
貧窮從正門大搖大擺地進城，藝術便從後門偷偷地溜走，從此不再露麵。資本乘坐一百海裏內最快的航船逃之夭夭。隨著智力活動成為昂貴的奢侈品，好學校也維持不住了。最優秀的教師也趕忙奔往羅馬和亞曆山大。
剩下的都是那些二流市民，日複一日地過著守舊的生活。