上一代人常常會抱怨：這是一個爵士樂時代，生活節奏太快了，我們的文明發展得太匆忙了。
盡管老年人不斷地抱怨今天的社會，不斷拿過去和現在做比較，年輕人隻是非常禮貌地說“是，先生”，心裏卻一點不把這種對過去的讚美當回事。
這些未來的祖父母們到時也會有自己的憂慮。那時我們將聽到他們抱怨“年輕一代對長輩缺乏尊重”或者是“紐約的劇院上演的劇目實在駭人聽聞”。
即便如此，蒸汽和電力的出現的確改變了我們的生活方式，西方文明，或者稱為白人的文明、基督教文明，以一種過去五千年或者五百年從未有過的速度向前飛躍，抑或是後退，很難說它究竟走的是哪條路。
回頭想想埃及人、巴比倫人、希臘人、克裏特人，還有羅馬人的時代。開始隻是一小群人，由於比他們的鄰人更具智慧和精力，所以占據了一小塊肥沃多產的土地。然後是現代城市一個漫長的、緩慢發展的過程。在此期間，後來者們吃力地學習文明。之後通常在幾個偉大的領導者的統治之下，會出現所謂的“黃金時代”：國家突然走上對外擴張的道路，壟斷所有貿易活動，湧現大量詩歌，研究天象，探索海洋，探究人的行為舉止，雕刻石像，建造金字塔和廟宇，將自己的文明傳到天涯海角。
然而，這樣的“黃金時代”不會持續很長時間。它浪費了人類太多的精力。熱情和快樂的火焰能長時間熊熊燃燒，很快就會衰竭。懦弱無為的一代躺在前人積聚的財富堆上苟且度日。文明開始衰落，毀滅隻是個時間問題。如果前人們聚斂了足夠多的財富（這是個規律）並且精心構建了他們的社會結構（像羅馬人所做的那樣），記載文明的史冊也許要等一千年或一千五百年之後才會寫下最後的一章。