自古以來，在人類使用的多種材料中，紙是最特殊的存在，因為它的改進者甚至連改進年份都留下了詳細的記錄。造紙術的改進者是位名叫蔡倫（？—121）的東漢宦官。他生前身居中常侍之位。中常侍相當於宦官的中層管理職位，蔡倫本人還兼任尚方令，主要負責替皇帝製作各種器具，相當於皇家禦用作坊的負責人。據說蔡倫具有發明家的天資，因為他製作的器具極為精美而深受皇帝的認可。正是這種天才之士，再加上擁有調動資源進行反複試驗的權力，最終蔡倫改進了造紙術，對人類文化傳播和世界文明的進步做出了巨大的貢獻。
蔡倫造紙
史書記載，公元105年，蔡倫總結了以往人們造紙的經驗，革新造紙工藝，利用碎樹皮、麻布頭、破舊漁網等原料製作出了薄而結實的紙張，並敬獻給當時的漢和帝。漢和帝龍顏大悅，給予蔡倫優厚的賞賜。
在紙發明以前，人類主要使用將經過處理的木片與竹片捆紮而成的記錄媒介，也就是木簡與竹簡。毋庸多言，這些東西體積龐大，使用起來極為不便。而紙不僅易於書寫，既薄且輕，不占地方，可以製成卷軸或裝訂成冊保存，輕巧卻能記錄大量的信息，實用性遠超木簡和竹簡。
蔡倫以前的時代並非完全沒有類似紙的東西。到今天為止所發現的最古老的“紙”應該是中國甘肅省天水市出土的麻紙，據推測應該製作於公元前179年至公元前142年之間。能用於書寫文字的紙早在西漢宣帝（前74年—前49年在位）時代就已經問世，被命名為“懸泉紙”。
此外，在埃及出土過紙莎草（將具芒碎米莎草莖的外皮平攤後壓製成片狀）等類似紙的物品，也就是說在中國以外的地區也有過相似的發明。但是這些“紙”的質量較差，而且價格極其昂貴。